У 2023 році чистий імпорт рафінованого нікелю в Китай впав до найнижчої позначки за майже десятиліття, що відображає структурні зміни, що відбуваються в глобальному виробничому ланцюжку. За останні кілька місяців, оскільки Китай збільшив імпорт інших форм нікелю з Індонезії, попит на нікель високої чистоти першого класу слабшає.
Традиційно більшість індонезійської сировини становив нікелевий чавун (NPI), який постачався до китайської промисловості з нержавіючої сталі. Останнім часом торговельні потоки включають все більшу кількість штейну та змішаного гідроксидного осаду (MHP), який буде перетворено в батареї електромобілів. Остання зміна полягає в тому, що китайські оператори мають можливість перетворювати проміжні продукти в рафіновані метали, тим самим збільшуючи експорт первинних матеріалів.
Рафіновані метали
Історично Китай був значним нетто-імпортером рафінованого нікелю, щоб заповнити прогалину між його відносно невеликою нафтопереробною промисловістю та швидко зростаючим попитом. Однак безперервне зростання індонезійських нікелевих проміжних матеріалів значно знизило попит на метали високої чистоти класу I. Минулорічний імпорт становив 91,000 тонн, що на 42% менше, ніж у 2022 році, що є найнижчим річним обсягом імпорту з 2005 року.
Однак те, що справді змінює основну модель торгівлі Китаю, так це зростання експорту рафінованих металів. У минулому Китай час від часу перетворювався на країну-чистого експортера, але це було лише тимчасово та у відповідь на одноразові події.
Ринок сульфатів, що розвивається
Оскільки ємність акумуляторів продовжує збільшуватися, Китай припинив імпорт сульфату, а Фінляндія та Південна Корея є двома основними традиційними постачальниками. Минулого року ситуація змінилася: імпорт з Індонезії підскочив з нуля до 60 000 тонн. Однак Китай зараз також виробляє сульфат для внутрішнього ринку, і обсяги експорту постійно зростають. Хоча загальний обсяг експорту сульфату залишається невеликим порівняно з місячним імпортом, експорт сульфату зріс з 2000 тонн у 2022 році до 17000 тонн минулого року.
Здається ймовірним, що починає формуватися новий субринок сульфату, оскільки розрив у переробці та цінах між нікелем I та II класу зменшується. Це може мати наслідки для моделі ціноутворення на нікель, яка вже існує. Однак це підкреслює, наскільки торгівля нікелем між Індонезією та Китаєм визначає світовий ринок нікелю.